KALIMANTAN TIMUR — Unai Emery memasuki ruang konferensi pers di Red Bull Arena dengan suasana santai, sehari menjelang bentrok melawan PSG. Ia melontarkan lelucon soal kemampuan bahasa Inggrisnya yang semakin membaik, lalu mengolok-olok kapten tim, John McGinn, yang duduk di sampingnya. Di balik candaan itu, Emery menunjukkan kewaspadaan penuh terhadap pertanyaan-pertanyaan kritis mengenai perubahan besar di skuadnya.
Perombakan Skuad Besar-besaran Tak Mengubah Target
Villa kehilangan sejumlah pemain kunci. Chelsea membayar £117 juta untuk memboyong Rogers, dua setengah tahun setelah Emery memintanya direkrut dari Middlesbrough dengan harga £8 juta. Tielemans, yang awalnya lambat beradaptasi, dilepas ke klub lain dengan nilai £35 juta setelah menjadi pemain inti yang sulit digantikan. Sementara Digne kembali ke PSG, klub yang akan ia hadapi di laga nanti.
Tiga staf kepelatihan juga hengkang, termasuk pelatih bola mati Austin MacPhee. Meski demikian, Emery menegaskan bahwa fondasi utama tim tetap utuh. "Anda bertanya tentang perubahan pelatih dan pemain, tapi McGinn cerdas dan jawabannya luar biasa," ujarnya sambil tersenyum. "Saat ia tiba di sini pada 2018, mereka ada di Championship dan setiap tahun selalu ada perubahan, tapi klub tetap bergerak maju."
"Aston Villa Baru" dan Ambisi yang Belum Usai
McGinn, yang menjadi kapten sejak Villa menjuarai Europa League di Istanbul pada Mei lalu, menegaskan bahwa skuadnya masih memiliki rasa lapar yang sama. "Banyak orang mengira kami sudah mencapai batas kemampuan dua musim lalu, dan kami membuktikan mereka salah," kata McGinn. "Kami masih punya rasa lapar dan keinginan yang sama untuk meraih lebih banyak. Tugas kami adalah mengintegrasikan pemain baru dan membuat mereka percaya seperti pemain-pemain di musim-musim sebelumnya. Saya sangat antusias dengan 'Aston Villa baru' ini."
Villa tentu tidak ingin kehilangan para pemain tersebut. Namun Emery melihat ada keuntungan strategis dari penjualan ini. Klub berencana memperluas Villa Park menjadi 50.000 kursi musim depan dan meningkatkan anggaran melalui hasil positif di lapangan serta penjualan pemain yang konsisten.
Kenangan Dramatis Melawan PSG di Villa Park
Pertemuan dengan PSG ini bukanlah yang pertama bagi Villa. Enam belas bulan lalu, kedua tim bertemu di perempat final Liga Champions. Villa menang 3-2 di leg kedua Villa Park, namun tersingkir secara agregat setelah kiper Gianluigi Donnarumma melakukan tiga penyelamatan gemilang. Emery bahkan terlihat berlutut di lapangan setelah Willian Pacho memblok tembakan Ian Maatsen di detik-detik akhir pertandingan.
Kini, dengan 6.000 suporter Villa yang diperkirakan hadir di Salzburg, Emery menegaskan ambisinya belum berhenti. "Saya merasa nyaman, bahagia, dan sangat menuntut, bahkan lebih dari tahun-tahun sebelumnya," katanya. "Kami ingin lebih. Kami tidak berhenti di sini."
